Çocukluğunu Kırşehir’in Çiçekdağı ilçesindeki Kırtıllar köyünde geçiren Neşet Ertaş, sazla olan ilk temasını annesi Döne Ertaş’ın çamaşır tokacına tel takmasıyla kurdu. Okula gidememiş olması, ona öğretmenlik gibi bir gelecek vadetmek yerine yüreğine işleyen müzik derslerini taşıdı; ağabeyi Necati’den okuma, babası Muharrem Ertaş’tan keman ve bağlama öğrenme fırsatını doğurdu. Anadolu’nun sıcak düğünlerinde saz çalarak geçirdiği çocukluk, gençliğini de şekillendirdi ve 14 yaşında İstanbul’a adım atmasına olanak tanıdı.
“Bozkırın Tezenesi” olarak anılan Ertaş, 1957 yılında ilk plağını çıkardığında henüz 19 yaşındaydı; bu eser, adının Anadolu’nun dört bir yanına hızla yayılmasına vesile oldu. Uzun bir İstanbul dönemi ardından Ankara’ya taşınan sanatçı, mahalli sanatçı unvanını alarak Ankara Radyosu’nda programlar yapmaya başladı. Bu süreci dinleyiciler, kendisini Anadolu Efsanesi ve Türkülerin Babası gibi unvanlarla hatırlayarak pekiştirdi.
Parmaklarındaki sağlık sorunları nedeniyle tedavi amacıyla Almanya’ya giden Ertaş, uzun yıllar gurbetçinin gençliğine eşlik eden bir ses olarak kaldı. Türkiye dönüşü, 2000’de İstanbul’da verdiği coşkulu bir konserle pekişti ve sanat yaşamına kaldığı yerden devam etti. Ertaş, Abdallık kültürünün alçak gönüllülük ilkesini yaşam felsefesi olarak benimsemişti. Cumhurbaşkanı Süleyman Demirel döneminde kendisine teklif edilen devlet sanatçısı unvanını, “Ben halkımın sanatçısı olarak kalmak istiyorum.” sözleriyle reddetti.
Yaşamı boyunca eserleriyle halkın ortak hafızasına kazınan Ertaş, Kültür ve Turizm Bakanlığı tarafından UNESCO Somut Olmayan Kültürel Mirasın Korunması Sözleşmesi kapsamında Yaşayan İnsan Hazinesi ilan edildi. 2011’de İstanbul Teknik Üniversitesi Devlet Konservatuvarı tarafından fahri doktora onuru da kendisine verildi. Hayatını 400’e yakın plak ve birçok kasetle süsleyen sanatçı, prostat kanseriyle mücadele ettiği İzmir’de 25 Eylül 2012 tarihinde 74 yaşında aramızdan ayrıldı. Cenazesi, vasiyeti doğrultusunda Kırşehir’de, babası Muharrem Ertaş’ın mezarının yanına defnedildi.